Le Phare du Haut-fond-Prince : La Toupie, un Gardien du Saint-Laurent
Le Phare du Haut-fond-Prince, également surnommé La Toupie en raison de sa forme distincte, est un phare unique situé en plein milieu du fleuve Saint-Laurent, à l’embouchure du fjord du Saguenay, non loin de Tadoussac. Ce phare, construit en 1964, se dresse sur l’un des points les plus dangereux du fleuve, servant de repère vital pour les navires qui empruntent cette voie d’eau cruciale du Québec.
Conception et Structure
La tour du Phare du Haut-fond-Prince mesure 25,3 mètres de haut, et sa conception se distingue par sa base conique imposante, surmontée d’une tour cylindrique marquée par des bandes horizontales rouges et blanches. Cette conception a été spécifiquement choisie pour résister aux marées et aux conditions difficiles du fleuve. Avec une amplitude de marée pouvant atteindre 6 mètres, la structure devait être suffisamment robuste pour résister aux forces naturelles imposantes de cet environnement.
Le phare produit un flash de lumière blanche toutes les 2,5 secondes, visible jusqu’à 18 milles nautiques, aidant ainsi à la navigation dans cette partie du fleuve, large de 23 km à cet endroit.
Un Site Dangereux et Stratégiquement Crucial
Le phare a été construit sur un haut-fond particulièrement dangereux pour la navigation, le Haut-fond Prince, une zone bien connue pour ses nombreux récifs et courants puissants. Le Saint-Laurent est l’une des voies navigables les plus fréquentées du Canada, reliant les Grands Lacs à l’océan Atlantique. La position stratégique du phare en fait un élément essentiel pour assurer la sécurité des navires traversant cette partie complexe du fleuve.
Un Hiver Dramatique : La Tempête de 1964
L’un des événements les plus marquants dans l’histoire du Phare du Haut-fond-Prince s’est déroulé lors de son premier hiver, en 1964. Le 24 décembre, une tempête d’une rare violence frappe la région, soulevant des vagues gigantesques poussées par des vents du nord-est. Ce jour-là, le traversier Père Nouvel fut même contraint de se replier vers Québec en raison des conditions météo extrêmes.
Le phare, solidement ancré dans le haut-fond, est malmené par la tempête. Les vagues arrachent la porte étanche située à la base du phare, permettant à l’eau de s’infiltrer rapidement dans la structure. Les trois gardiens présents sur place se réfugient dans la salle des génératrices après avoir lancé un appel de détresse. Toute la nuit, ils sont à la merci des éléments, sans aucun espoir d’être secourus immédiatement, car les navires ne pouvaient appareiller dans une telle tempête.
Alors que la tempête fait rage, les vagues inondent le phare et endommagent gravement le quartier des habitations, où les gardiens vivaient. Les secousses sont tellement violentes que la lumière du phare s’éteint, plongeant la zone dans l’obscurité. Ce n’est qu’au moment où la marée redescend et que les vents faiblissent que les gardiens réalisent qu’ils ont survécu, malgré l’état dévasté du phare.
Les gardiens furent finalement évacués par hélicoptère, et un feu de secours fut rapidement remis en service pour garantir la sécurité des navires.
Importance Historique et Moderne
Le Phare du Haut-fond-Prince reste un élément important du patrimoine maritime du Québec et du Canada. Bien qu’il ait connu des améliorations techniques au fil des années, notamment l’automatisation des fonctions de la lumière, il continue de rappeler le défi que représentait autrefois la vie de gardien de phare sur le Saint-Laurent. Sa situation géographique, au croisement du fjord du Saguenay et du fleuve, ainsi que son rôle dans la navigation, en fait un symbole de la résilience face aux forces de la nature.
En résumé, le Phare du Haut-fond-Prince ou Prince Shoal Light, surnommé La Toupie, est un exemple remarquable de l’ingéniosité humaine face aux dangers de la nature. Situé sur l’un des points les plus redoutés du fleuve Saint-Laurent, il continue de veiller sur les marins, tout en portant avec lui une histoire marquée par des tempêtes, des défis techniques et l’héroïsme de ses gardiens.